‘Rồi rồi. Ta xin lỗi. Ta sẽ trả lời, vì vậy hãy bình tĩnh lại nào, đừng nóng quá. Khái niệm về khả năng quan sát tinh tường… chỉ có vậy thôi, theo đúng nghĩa đen. Em, Yuder, có thể bình tĩnh đánh giá tình hình bất kể nó có thể xảy ra như thế nào. Cho dù nó liên quan đến kẻ thù, đồng minh hay thậm chí là chính em.’
‘Bất cứ ai có lý trí đều có thể làm được như vậy.’
‘Ta xin lỗi, nhưng ta không thể.’
Trước lời thú nhận bất ngờ, Yuder do dự, và Kishiar giơ tay ra hiệu cho anh lại gần. Yuder liếc nhìn chiếc găng tay trắng sang trọng trên bàn tay ấy, rồi từ từ tiến về phía anh.
Ngay cả khi cảm thấy mình đã đến đủ gần, người đàn ông vẫn tiếp tục ra hiệu cho anh lại gần hơn. Cau mày trước những cái vẫy tay liên tục, Yuder đi vòng quanh một chiếc bàn lớn để đứng ngay trước mặt Kishiar. Lần này, một bàn tay đột nhiên vươn ra nắm lấy cánh tay anh và kéo lại.
Tích tắc, Yuder thấy mình ngồi trên đùi Kishiar, được anh ôm trong vòng tay.
‘…Ngài đang làm gì thế? Trời còn sáng.’
‘Thấy chưa, điều này khiến ta đưa ra những quyết định hoàn toàn chủ quan.’
Một giọng nói ngọt ngào vang lên bên tai anh.
‘Nhưng em thì có thể. Mọi người cần một người như em với tư cách là Tư lệnh Kỵ binh tiếp theo, một người có thể nắm bắt được môi trường xung quanh trong bất kỳ hoàn cảnh nào. Đó chẳng phải là quan sát tinh tường sao?’
“Tôi khá chắc chắn rằng làm thế này để đưa ra quan điểm của ngài… không phải là một quyết định đúng đắn.”
‘Phải không?’
Bất chấp sự trách móc trong lời nói của anh, Kishiar vẫn cười toe toét một cách thờ ơ. Yuder chịu đựng khi Kishiar nhẹ nhàng vuốt ve má anh, biết rằng đó là vùng duy nhất bị thương trong trận đấu tay đôi với những người khác.
‘Hẳn em đã khá đau.’
‘Nó không quá tệ. Tôi đã bôi một ít nước thánh có đặc tính chữa bệnh nên nó sẽ sớm lành lại thôi.’
Vì chiếc găng tay mịn nên cái chạm của Kishiar cảm giác thật lạnh lẽo. Chỉ có một trường hợp không như vậy.
Đó là khi họ ở cùng nhau trong đêm tối trong căn phòng tĩnh lặng.
‘Trông em có vẻ hơi… gầy hơn trước.’
‘Chắc không phải đâu.’
‘Hãy tiết chế việc tập luyện của em một chút. Với tốc độ này, chúng ta sẽ cần phải điều chỉnh đồng phục của em trước lễ nhậm chức Chỉ huy.’
Vừa nói, bàn tay vừa vuốt ve nhẹ vùng xương sườn xuyên qua lớp áo của anh lại trượt xuống ôm lấy eo Yuder. Làn hơi sượt qua đỉnh tóc Yuder khi hơi thở đều đặn bắt đầu chậm lại và mỏng manh.
Nghe hơi thở chậm và sâu như đang đánh hơi, Yuder lặng lẽ thở dài, cẩn thận không để bị nghe thấy.
Có những lúc quay về sau chuyến hành trình, Kishiar cho gọi Yuder để đánh hơi một con vật. Vì vậy, khi vừa ra hiệu bảo anh lại gần, Yuder đã chuẩn bị tinh thần cho việc tương tự và anh rất vui vì trực giác đã đúng.
Tại sao anh ta lại hành xử như vậy khi anh ta biết chắc rằng Yuder không tỏa ra bất kỳ năng lượng hay mùi hương đặc biệt nào như những người biểu hiện giới tính thứ hai khác?
Mặc dù tò mò, biết rằng mình sẽ không nhận được câu trả lời, anh quyết định không nói gì. Dù vậy, ngồi trên đùi anh ta vẫn cảm thấy hơi khó xử.
Trong những lần tương tác của họ, Kishiar thường là người bắt đầu cuộc trò chuyện. Do đó, những khoảnh khắc như thế này, tràn ngập sự im lặng khi Kishiar ngậm miệng, luôn khiến Yuder cảm thấy kỳ lạ. Dù đã chạm vào cơ thể trần trụi của nhau nhưng tình hình hiện tại dường như khiến anh cảm thấy bồn chồn hơn những khoảnh khắc đó.
‘…Yuder. Trò chơi chiến thuật ta đã dạy em trước đây. Em còn nhớ không?’
Cuối cùng, Kishiar, người chỉ thở chậm và lặng lẽ, mở miệng. Yuder theo bản năng cứng đờ vai và trả lời.
‘Vâng.’
‘Các quy tắc liên quan đến quân cờ đặc biệt?’
‘Tôi nhớ.’
Cách đây không lâu, Yuder đã học được trò chiến thuật hai người chơi từ Kishiar. Trong trò chơi đó, có một thứ gọi là ‘quân đặc biệt’, không phải quân cờ thông thường đã tồn tại ngay từ đầu mà là một loại vũ khí bí mật mà người chơi có thể bí mật chỉ định trong số các quân cờ thông thường trước khi bắt đầu trò chơi.
Mặc dù quân cờ đặc biệt có thể phát huy sức mạnh vượt quá giới hạn di chuyển ban đầu của nó, nhưng do tính chất của trò chơi là hai người chơi thay phiên nhau nên một khi đã sử dụng thì nó sẽ luôn có nguy cơ bị đối thủ loại bỏ.
Vì vậy, hầu hết nó chỉ được sử dụng vào thời điểm quan trọng khi chiến thắng gần như đã được bảo đảm. Vì mất quân cờ đặc biệt đồng nghĩa với việc phải trả lại một số quân cờ mà họ đã lấy của đối thủ nên nhiều người thậm chí còn không chỉ định nó ngay từ đầu.
Khi Yuder đang nhớ lại những quy tắc này, Kishiar tiếp tục nói.
‘Điều tồi tệ nhất có thể làm khi sử dụng quân cờ đặc biệt là bị kẻ thù bắt trước khi sử dụng nó. Em sẽ phải chịu một mất mát lớn.”
‘…’
‘Vì vậy, nếu ta cảm thấy quân cờ đặc biệt của mình sắp bị lộ, ta sẽ chủ động lấy nó ra làm mồi nhử trước mặt kẻ thù.’
‘Một chiến lược rõ ràng như vậy có thực sự hiệu quả không?’
Đối với câu hỏi hoài nghi của anh, một câu trả lời xen lẫn tiếng cười đáp lại.
‘Đáng ngạc nhiên là nó có. Mặc dù họ nghĩ rằng quân cờ ngay trước mặt họ có thể là quân cờ đặc biệt, nhưng họ vẫn tiếp tục nghi ngờ vì hình phạt có thể xảy ra nếu không phải vậy. Nó đặc biệt có tác dụng với những người tin rằng càng lộ liễu thì càng ít giá trị. Để cứu một thứ gì đó, đôi khi một phương pháp tàn nhẫn như đặt nó lên hàng đầu là cần thiết.’
Anh cứ tưởng Kishiar lôi game chiến thuật ra để nói điều gì đó quan trọng nhưng hoá ra chỉ là về game mà thôi.
Dù sao thì, vì Kishiar thường nói những điều vô nghĩa như vậy nên Yuder cũng không mấy thất vọng và trả lời một cách thản nhiên.
‘Nếu nó có tác dụng, đó là một chiến thuật tốt. Tôi không đặc biệt nghĩ đó là một phương pháp tàn nhẫn……’
‘Nhưng từ quan điểm của quân đặc biệt, liệu nó có thấy đó là tàn nhẫn không? Vốn dĩ nó phải là quân được coi trọng và chiếm phần quan trọng nhất trên bàn cờ.’
Yuder thoáng nghi ngờ liệu Kishiar có say không. Có phải anh ta thực sự đang nói rằng mảnh đá cứng được sử dụng trong trò chơi thật đáng thương?
‘Thứ nhất, chúng ta không hỏi ý kiến của quân cờ khi chọn nó làm quân đặc biệt. Cách sử dụng nó tùy thuộc vào người chơi trò chơi.’
‘Ừ.’
‘Biết thế mà còn hỏi làm gì? Có phải ngài đột nhiên nảy sinh niềm yêu thích với những tác phẩm làm bằng đá không?’
Kishiar im lặng một lúc. Ngay khi Yuder gần như quên mất cuộc trò chuyện vô nghĩa của họ và bắt đầu nghĩ về những cơn đau đầu sắp xảy ra vì những việc mà anh phải giải quyết, Kishiar dịu dàng huých nhẹ vào lưng anh, nhắc anh đứng dậy.
‘Được rồi. Giờ em có thể quay về rồi.’
Khuôn mặt của Kishiar, khi Yuder đứng và quay đi, trông vẫn bình tĩnh như mọi khi. Tuy nhiên, Yuder nghĩ, vì lý do nào đó, đôi mắt đỏ nhìn chằm chằm vào anh dường như dịu đi một cách kỳ lạ.
——
Điều đầu tiên anh nhìn thấy khi mở mắt ra không phải là căn hòng nhỏ của mình, mà là trần nhà cao được sơn biểu tượng mặt trời vàng tuyệt đẹp.
Yuder chớp mắt, nhìn chằm chằm vào trần nhà mà anh đã chán ngấy khi nhìn thấy ở kiếp trước, rồi từ từ ngồi dậy.
‘Đây… đây là phòng khách trong khu chỉ huy. Tại sao mình lại ở đây?’
Đầu anh trống rỗng và uể oải, một cảm giác bối rối nhất thời ập đến. Tuy nhiên, khi anh nhìn xuống chiếc chăn đang cầm bằng cả hai tay, trí nhớ của anh đột nhiên sáng tỏ.
‘À, đúng rồi. Sau khi được Kishiar chữa trị, mình đã nói rằng sẽ trở về phòng của mình…’
Yuder đã không ngất đi cho đến khi vết bầm trên cánh tay anh ấy giảm xuống kích thước ban đầu, như đã nói với Kishiar. Thử thách kinh hoàng được diễn ra trong im lặng, một kỳ tích ấn tượng đến nỗi ngay cả Nathan Zuckerman, người chỉ đơn giản là quan sát, cũng không thể giấu được sự ngưỡng mộ trước sự kiên trì của Yuder.
Vấn đề xảy ra sau khi điều trị kết thúc. Anh định đứng dậy và rời đi ngay khi mặc lại quần áo, nhưng ngay lúc cố đứng dậy, sức lực của anh đã cạn kiệt.
Và thế là anh tỉnh lại ở đây
“…”
Chắc hẳn anh đã ngã gục ngay khi cố gắng đứng dậy. Do khó khăn trong việc di chuyển một người đã bất tỉnh đến nơi ở của thành viên bình thường, chắc họ đã quyết định để anh ở đây. Mặc dù có thể đoán được sơ bộ, nhưng điều đó chỉ làm anh thêm ghê tởm bản thân.
Ngay cả khi bị tra tấn, bị lóc thịt ra khỏi xương, anh vẫn không ngất đi. Nhưng gục ngã chỉ vì một vết thương trên cánh tay được chữa lành bằng thần lực thật là đáng xấu hổ. Anh không muốn đoán Kishiar và Nathan đang nghĩ gì.
Căng tai lên, anh thấy bên ngoài yên tĩnh đến lạ thường. Đánh giá từ khung cảnh tối tăm hiện rõ sau tấm rèm, có vẻ như đang là ban đêm, nên có khả năng Kishiar đang ngủ trong phòng riêng của mình.
‘Có lẽ như vậy là tốt nhất…’
Nghĩ rằng tốt hơn hết là nên cẩn thận quay lại nơi ở ban đầu của mình trong khi Kishiar đang ngủ, Yuder đứng dậy khỏi giường và giẫm lên sàn. Tầm nhìn của anh mờ đi trong giây lát, nhưng anh có thể giữ mình không ngất đi lần nữa bằng cách dựa vào tường.
Đột nhiên, anh nhớ lại giấc mơ ngày xưa. Đó không hẳn là một giấc mơ hoàn hảo, mà giống như sự tái hiện ngắn gọn khoảnh khắc anh đã chia sẻ với Kishiar ở kiếp trước. Vì đã lâu lắm rồi nên một số ký ức mờ đến mức anh không chắc liệu chúng có phải là thật hay không, nhưng Yuder nghĩ rằng có lẽ nó vẫn đúng.
‘Mình không thể nhớ chi tiết cụ thể… nhưng mình đã học trò chơi chiến lược từ Kishiar.’
Ngoài ra, trong những ngày anh còn là ứng cử viên cho vị trí Tư lệnh, đúng là các đồng nghiệp thường xuyên gây gổ với anh.
‘Hồi đó… quả thực mình còn quá trẻ. Khó mà chịu được những bình luận như vậy.’
Mặc dù bề ngoài mới hai mươi nhưng bên trong anh thực chất là một cựu chiến binh giàu kinh nghiệm, anh tự tin rằng mình có thể giải quyết những vấn đề tương tự mà không nổi giận. Tuy nhiên, chuyện đó là không thể vào thời điểm đó.
Dù chỉ là mơ nhưng hiếm khi có thể quan sát bản thân một cách khách quan từ khoảng cách xa như vậy. Suy cho cùng, chính những khoảnh khắc đó đã hình thành nên con người anh như ngày hôm nay. Yuder lại cảm thấy ấn tượng biết bao khi Kishiar kiên nhẫn dạy dỗ cậu bé Yuder Aile với khuôn mặt tươi cười.
Kishiar đã khen ngợi khả năng quan sát nhạy bén của Yuder, nhưng từ góc nhìn của Yuder, Kishiar mới là người thực sự có khả năng quan sát nhạy bén.
‘Nhưng mình tự hỏi tại sao bây giờ mình lại mơ thấy khoảng thời gian đó?’
