Anh đã nghe thấy tiếng chế nhạo của các đồng nghiệp lúc trở về phòng của mình sau khi kết thúc buổi tập luyện trong ngày. Họ dường như muốn đảm bảo rằng anh nghe thấy lời của họ.
Những nhân vật như vậy luôn có rất nhiều, ngay cả khi anh chỉ là một phó chỉ huy. Nhưng kể từ khi Kishiar La Orr đề cử anh, Yuder, kế vị chức Chỉ huy, mỗi ngày đều tràn ngập những lời lăng mạ giáng vào anh như những cú đánh vào sau đầu.
Thành thật mà nói, bản thân Yuder cũng không hiểu tại sao Kishiar, người đã làm rất tốt vai trò Chỉ huy, lại đột nhiên quyết định từ chức, hoặc tại sao trong số tất cả mọi người, lại chuyển giao chức vụ cho anh. Nhưng khách quan mà nói, anh chỉ có thể phỏng đoán là do lúc đó trong đơn vị không có ai mạnh hơn anh.
Tâm trạng của đơn vị trở nên đáng sợ hơn bao giờ hết do một tai nạn trong nhiệm vụ tiêu diệt quái vật gần đây đã dẫn đến cái chết của một số thành viên. Yuder đã có ý định gạt bỏ hầu hết những lời lăng mạ mà anh đã nghe thấy, nhưng những kẻ bất lương đó đã vượt quá giới hạn.
‘Tên khốn đó sống thuận lợi ghê. Chỉ cần dâng cái mông hắn lên cho Chỉ huy là xong!’
‘Hắn là người vốn thuộc đội tiêu diệt quái vật, nhưng Chỉ huy đã cướp hắn đi, nói rằng phải đào tạo người kế nhiệm. Vì thế mà Gakane tội nghiệp phải đi thay thế…”
‘Tên khốn chỉ biết chơi bời với Chỉ huy nên chắc thậm chí còn không biết ai đã chết. Tôi ghen tỵ quá đi. Trong khi đó là địa ngục hằng ngày với số còn lại như chúng ta.’
Ngoài những lời nói đầy ác ý, họ cười với sự vui vẻ lạnh lùng. Yuder dừng bước và quay lại. Khi chạm mắt nhau, họ giật mình ngạc nhiên nhưng nhanh chóng cố gắng che giấu nỗi sợ hãi và bước về phía trước.
‘Mày đang nhìn gì đó? Có điều gì muốn nói hả?’
‘Có vẻ như người có nhiều điều muốn nói là các người.’
Giọng Yuder trầm xuống, sự tức giận đang sôi sục bên dướ vẻ bề ngoài.
‘Ngươi có muốn trở thành Chỉ huy không?’
‘Cái gì?’
‘Người có muốn trở thành Chỉ huy không?’ Yuder lặp lại.
‘Chuyện vớ vẩn gì thế này? Đúng thì sao? Mày sẽ chuyển vị trí đó cho tao à?’
‘Có thể. Miễn là ngươi có thể đánh bại ta.”
Khi nghe anh nói sẽ sẵn sàng từ bỏ vị trí của mình nếu bất kỳ ai trong số họ có thể đánh bại anh ta, họ háo hức lao vào.
Sau khi đánh bại triệt để lũ đần, Yuder gom chúng lại như bó cá khô rồi vứt giữa phòng ăn, để tất cả thành viên đơn vị đều có thể nhìn thấy. Đó là lý do tại sao tình hình lại kết thúc như vậy.
Anh không bao giờ mong muốn vị trí Tư lệnh. Anh không thích tham gia vào những trò hề ngu ngốc dưới danh nghĩa gắn kết với đồng nghiệp. Anh không bao giờ muốn điều đó, nhưng những lời lăng mạ lạnh lùng dường như luôn theo đuổi anh.
‘…’
Chính Kishiar La Orr là người đã đề cử Yuder Aile làm Tư lệnh tiếp theo.
Tuy nhiên, tại sao mọi tranh chấp chỉ nhằm vào Yuder? Tất nhiên, vì anh trẻ hơn và có địa vị thấp hơn, nhưng điều đó không ngăn được sự tức giận, mặc dù lý do rất rõ ràng.
Yuder nhớ lại những lời lẽ gay gắt như nguyền rủa mà những người đồng đội đã bị đánh gục thốt ra. Anh không thích tất cả những gì họ đã nói, nhưng đặc biệt đáng ghét là tin đồn rằng Yuder đã hiến thân cho Chỉ huy.
Nếu tuyên bố đó là sai, anh có thể dễ dàng bác bỏ nó. Tuy nhiên, dù chuyện đó có xảy ra thế nào đi chăng nữa thì việc Yuder có quan hệ tình dục với Chỉ huy là sự thật.
Mặc dù đó là do một sự cố, nhưng thực tế là những tin đồn đó không phải là vô căn cứ và anh không thể phủ nhận chúng một cách thẳng thừng khiến lòng kiêu hãnh của anh càng thêm tổn thương.
‘Em vẫn chưa nguôi giận.’
‘Nếu là ngài thì ngài có hết giận không? Ngay từ đầu là vì sự cố này…’
‘Đúng rồi, tất cả là lỗi của ta. Ta hiểu rồi.’
Câu trả lời của Kishiar rất đơn giản, như thể anh ta đã đọc được sự oán giận ẩn sau lời nói của Yuder. Yuder, người đã cố tình khiêu khích, nhất thời ngậm miệng trước câu trả lời nhẹ tênh đó.
Đó là điều luôn xảy ra với Kishiar. Anh ta là người có khả năng đẩy lùi những thanh kiếm nhọn nhắm vào mình dễ dàng như một chiếc lông vũ.
‘Tuy nhiên, Yuder. Dù ta có nói thể hiện sức mạnh phù hợp có thể là một cách để đạt được sự tôn trọng, nhưng chưa bao giờ nhấn mạnh rằng đó phải là cách duy nhất để đối xử với người khác. Đúng không?’
‘…Cái đó…’
Yuder nhìn Kishiar, rồi tránh ánh mắt của anh ta và cúi đầu.
‘…Đúng.’
Kể từ khi Kishiar chỉ định Yuder làm người tiếp quản, anh ấy thường xuyên vắng mặt. Mỗi khi trở về, anh đều gọi Yuder và dạy anh nhiều điều, nhưng ngoài những vấn đề thực tế ra, phần còn lại chủ yếu chỉ là những cuộc nói chuyện thoáng qua.
Tuy nhiên, đôi khi một số lời nói của anh đã chứng tỏ hữu ích trong việc thiết lập các chính sách trong tương lai. Một trong số đó là người có sức mạnh mạnh không nên sử dụng nó một cách liều lĩnh.
Thành thật mà nói, anh không hoàn toàn cảm thấy câu nói đó tác động gì nhiều với bản thân. Tuy nhiên, nhìn thấy Kishiar thể hiện hành vi như vậy, những người đi theo anh ta không khỏi bị ảnh hưởng.
Đối với Yuder, người chỉ quan tâm đến việc huấn luyện, Kishiar giống như người cố vấn đầu tiên của anh, người đã truyền cho anh tinh thần trách nhiệm và tư duy cần thiết của một nhà lãnh đạo.
Giá như mối quan hệ của họ chỉ đơn giản là sự ngưỡng mộ đầy tôn trọng. Nếu vậy, anh có thể bỏ qua bất cứ điều gì vô nghĩa mà những người xung quanh bàn tán
‘Tôi đã phạm sai lầm.’
Trước lời xin lỗi không thành thật của Yuder, Kishiar cười khúc khích.
‘Mặc dù vậy, tôi đã tuân theo quy củ đấu tay đôi nên nó không còn là vấn đề lớn như trước nữa. Cảm xúc cá nhân bị tổn thương, nhưng chỉ thế thôi.’
‘Ồ tốt đấy.’
‘Ít nhất thì em cũng đang cân nhắc cách khắc phục hành động của mình trong tương lai, điều đó thật may mắn. Hãy nghĩ xem ta cảm thấy thế nào khi nghe tin này ngay sau khi trở về từ Peletta. Em có thể tưởng tượng ta đã ngạc nhiên đến thế nào không?’
‘…’
Kể từ khi Kishiar tuyên bố sẽ nhường lại vị trí của mình cho Yuder, anh ấy thường xuyên đi vắng. Chủ yếu là về lãnh thổ của mình, Peletta. Nhưng sự vắng mặt thường xuyên của Kishiar khiến Yuder, người phải giải quyết công việc khi anh ấy vắng mặt, cảm thấy chua chát.
Những người còn lại sẽ làm gì khi anh biến mất không lý do? Người lẽ ra phải nghĩ đến hậu quả trước khi hành động không phải là Yuder, mà là Kishiar.
Yuder cảm thấy muốn lên tiếng phàn nàn nhưng lại nuốt xuống. Có lẽ vì phải giải quyết sự cố do Yuder gây ra ngay sau khi trở về từ Peletta, Kishiar, ngồi ở bàn làm việc, trông xanh xao hơn bình thường.
Bất chấp quầng thâm dưới mắt và môi mất màu, vẻ đẹp của anh vẫn rõ ràng như hiện thân của Thần Mặt trời. Tuy nhiên, tất cả những gì Yuder có thể thấy là sự mệt mỏi khắc sâu trên khuôn mặt anh.
Kể từ khi Hoàng đế trước qua đời và Hoàng đế mới lên ngôi, các chuyến du ngoạn của Kishiar ngày càng thường xuyên hơn. Tin đồn lan truyền một cách lặng lẽ rằng lý do anh từ bỏ chức vụ của mình là do mâu thuẫn với Hoàng đế hiện tại, người mà anh không có quan hệ huyết thống.
Tuy nhiên, mối lo ngại đè nặng hơn trong tâm trí các thành viên Kỵ binh là khả năng Đoàn kỵ binh sẽ tan rã sau khi Kishiar từ chức. Hoàng đế mới xuất thân từ một gia đình không đặc biệt thân thiện với Người thức tỉnh, vì vậy những nỗi lo đó không phải vô căn cứ.
Giữa tất cả những tin đồn xôn xao này, sự tin tưởng tuyệt đối mà Kishiar La Orr từng nhận được từ các thành viên dần dần phai nhạt. Thay vào đó, nỗi sợ hãi và bất an lại toàn bộ hướng về phía Yuder, người kế vị bình dân được Kishiar chỉ định.
Mọi người đều mong Kishiar làm điều gì đó. Suy cho cùng, anh ta có trách nhiệm với Kỵ binh với tư cách là chỉ huy của họ.
Tuy nhiên, cho đến nay Kishiar vẫn chưa làm gì cả. Ngoài việc dạy Yuder, anh ấy chưa bao giờ tiết lộ ý định hay kế hoạch của mình, kể cả với chính Yuder.
Yuder muốn biết tại sao Kishiar lại từ chức, tại sao lại chọn anh làm người kế nhiệm. Trên thực tế, đây là những điều Yuder muốn hiểu nhất.
Tuy nhiên, đôi khi, những gì có vẻ gần nhất lại thường là xa nhất.
‘Không phải sẽ tốt hơn nếu người khác đảm nhận vị trí Chỉ huy chứ không phải tôi sao?’ Yuder bốc đồng buột miệng khi nhìn Kishiar, người có vẻ mệt mỏi. Dù chỉ là nhất thời, nhưng đó là câu nói anh đã lặp đi lặp lại hơn mười lần rồi.
‘Không.’
Và như mọi khi, câu trả lời của Kishiar rất ngắn gọn và chắc chắn.
‘Ngài không thấy mệt mỏi với việc lặp đi lặp lại này sao? Có rất nhiều người trong Kỵ binh dù không mạnh bằng tôi nhưng có địa vị cao hơn và có năng lực hơn. Chọn một trong số họ làm người kế nhiệm của ngài đi. Tôi chỉ muốn tập trung vào việc tập luyện của mình.’
Trước những lời của Yuder, Kishiar nở một nụ cười nhẹ, mỉa mai.
‘Em nghĩ rằng ta giao lại vị trí Tư lệnh chỉ vì em mạnh mẽ sao?’
‘Không phải vậy sao?’
‘Dĩ nhiên là không.’
Yuder nhíu mày sâu hơn.
Anh ta đang nói cái quái gì vậy? Yuder, nhận thức rõ về sức mạnh của bản thân, cũng có khả năng đánh giá phần còn lại một cách nghiêm túc.Yuder Aile, là người khó gần và khó hòa nhập với người khác, thái độ luôn lạnh lùng và tách biệt, không quan tâm đến bất cứ điều gì anh ta không thích.
Sinh ra là một thường dân không có bạn bè, thật buồn cười khi nghĩ rằng anh ta có thể kế nhiệm Kishiar La Orr hoàn hảo làm Chỉ huy.
‘Vậy thì vì cái gì?’
‘Khả năng quan sát tinh tường của em.’
Yuder nhất thời không nói nên lời trước câu trả lời trôi chảy một cách bình tĩnh. Chỉ khi Kishiar bắt đầu cười khúc khích, như thể thấy vẻ mặt của Yuder thật thú vị, anh ta mới mở miệng được.
‘Tôi không hiểu ý của ngài. Tôi rất biết ơn nếu ngài có thể giải thích theo cách mà một thường dân có thể hiểu được.’
‘Đã bao nhiêu lần ta nói với em rằng em không còn là thường dân nữa? Ngài Aile. Tự coi thường bản thân là không tốt. Nếu em đã quên…’
‘Không.’
Tất nhiên là anh nhớ. Và đúng là danh hiệu hiện tại của Yuder là lãnh chúa. Tuy nhiên, thế giới từ chối chấp nhận một người có nguồn gốc tầm thường, bất kể danh hiệu họ nhận được là gì.
Nhưng lúc này đó không phải là điều quan trọng.
‘‘Khả năng quan sát tinh tường’ nghĩa là gì?’
‘Ừm. Có vẻ như chúng ta đang không câu thông tốt lắm. Chúng ta đã từng kết nối dễ dàng hơn. Sự quyến rũ của em có phải giảm đi một chút khi ta vắng mặt không?’
‘…Chỉ huy.’
Khi giọng nói của Yuder trở nên đe dọa hơn, Kishiar nghiêng đầu và cười vui vẻ.
