“Công tước đã nói vậy rồi.”
Yuder im lặng một lúc, quan sát những đường thêu phức tạp trên chiếc khăn tay mình đang cầm. Nhìn thoáng qua cũng biết rằng chiếc khăn tay được làm cẩn thận từ một loại vải mịn. Nó có vẻ quá xa hoa khi được dùng để lau mồ hôi cho một người thậm chí không phải là chủ nhân của nó, rồi sau đó lại bị vứt bỏ.
“Vậy thì tốt hơn là đưa cho tôi một chiếc khăn tắm. Như ngài đã nói, chỉ lau bằng miếng này thôi thì có hơi… không đủ.”
Có lẽ đồng tình với lý luận của anh, Kishiar ra lệnh cho Nathan mang khăn tắm đến. Tuy nhiên, thứ xuất hiện tiếp theo là một mảnh vải giống với chiếc khăn tay mà anh vừa thấy lúc trước, chỉ lớn hơn, vẫn đẹp và có vẻ rất đắt tiền.
“Sao vậy, cậu cũng không thích chiếc khăn này à?”
“Không, không phải.”
Cuối cùng, Yuder đã từ bỏ việc tìm một món đồ bớt đắt tiền hơn trong căn phòng này và lau người bằng nó. Mặc dù màu sắc đã giảm đi, nhưng hậu quả của cơn đau dữ dội mà anh cảm thấy mỗi khi đá thanh tẩy chạm vào vẫn tồn tại, khiến toàn bộ cơ thể anh ướt đẫm mồ hôi.
Anh cảm thấy bài học rút ra là anh không bao giờ được lặp lại những hành động trước đây nếu không muốn phải trải qua khó khăn này một lần nữa.
‘Anh ta hẳn không muốn mình chữa lành vết thương bằng đá thanh tẩy…’
Nếu là một người bình thường, chứ không phải Yuder, trải qua nỗi đau này, họ đã la hét rồi ngất đi. Thành thật mà nói, sức lực của Yuder cũng không còn lại bao nhiêu.
“Cậu nên chăm sóc cơ thể mình tốt hơn. Chỉ vì có sức mạnh không có nghĩa là cậu nên sử dụng nó một cách liều lĩnh.”
Vào lúc đó, như thể đọc được suy nghĩ của anh, Kishiar tặc lưỡi và Yuder ngạc nhiên quay đầu lại.
“Ngài đang giả vờ không có khả năng đọc suy nghĩ à?”
“Suy nghĩ viết hết lên gương mặt cậu kìa.”
Dù biết đó là ẩn dụ nhưng anh gần như theo bản năng chạm vào mặt mình. Nhìn Yuder với vẻ thích thú, Kishiar tiếp tục.
“Cậu là người dễ hiểu đến mức đáng ngạc nhiên.”
“Tôi thường nghe điều ngược lại.”
Thở dài và vặn lại, Yuder nghe thấy Kishiar lẩm bẩm ‘Ồ.’ và cười.
“Những người thấy cậu khó hiểu là vì chưa thực sự nhìn vào mắt cậu. Nhìn vào biểu cảm không phải là cách duy nhất để đọc được ý nghĩ của ai đó.”
Khi nghe điều này, tất cả những câu trả lời mà Yuder sắp thốt ra đều biến mất khỏi tâm trí anh.
Một cảm giác bất an dần dần dâng lên trong bụng. Kể từ khi nhìn lại khuôn mặt Kishiar, anh đã có cảm giác như vậy, nhưng bây giờ nó đặc biệt kỳ lạ. Yuder ngoảnh mặt đi, tránh đôi mắt đỏ xuyên thấu.
‘Không có gì khác biệt so với những điều vô nghĩa thông thường mà anh ấy nói.’
Tại sao anh không thể nghĩ ra cách phản kháng? Khi truy tìm nguồn gốc cảm xúc của mình, anh nghĩ có lẽ bộ não của mình, vẫn bị ảnh hưởng bởi ảo ảnh, vẫn chưa hoàn toàn trở lại bình thường.
‘Ừ, do mệt… Chắc là vậy rồi.’
Cánh tay của anh vẫn chưa hoàn toàn bình phục chứ đừng nói đến trạng thái tinh thần.
Chỉ có vậy thôi. Anh quyết định nghĩ về nó theo cách đó.
“Cậu mệt lắm à? Sắc mặt đột nhiên tái nhợt.”
Những cảm xúc bị che giấu dường như đã phản bội anh qua nét mặt. Kishiar đột nhiên ngừng cười và hỏi.
“Không, tôi ổn.”
“Không, không đúng. Môi của cậu thậm chí còn chuyển sang màu xanh. Vết bầm đã rút xuống dưới khuỷu tay của cậu rồi, vậy nên hãy mặc quần áo lại đi. Nathan, lấy thêm đá cho bếp lò.”
“Vâng.”
Khi Nathan Zuckerman rời đi để lấy thêm đá phép thuật làm nhiên liệu cho lò sưởi, Yuder nhanh chóng mặc chiếc áo sơ mi mà anh đã đặt sang một bên.
Qua ống tay áo xắn lên, mu bàn tay vẫn còn gần như đen sạm của anh lộ ra. Khi ánh mắt của Yuder hướng về phía đó, Kishiar cũng nhìn vào vị trí tương tự.
“Còn đau không? Sự đổi màu đã giảm đi, hẳn là sẽ khá hơn.”
“Tôi… vẫn chưa chắc lắm.”
Anh đã hy vọng rằng cơn đau sẽ biến mất một khi sự đổi màu trở lại trạng thái ban đầu, nhưng ngay cả khi nó đã giảm hơn một nửa, cơn đau từng cơn vẫn tiếp tục tồn tại.
Yuder nắm chặt và thả ra bàn tay run rẩy của mình. Cảm giác ngứa ran chạy từ đầu ngón tay lên đến khuỷu tay, mang đến cảm giác đau đớn khó chịu. Anh có thể cảm thấy mồ hôi đang túa ra trên trán mình lần nữa. Anh chưa bao giờ thích cảm giác cơ thể không vâng lời mình.
“Đừng lo lắng quá. Cho dù hiện tại chưa thể chữa khỏi hoàn toàn, chúng ta nhất định sẽ tìm ra cách.”
Có vẻ như Kishiar đã đưa ra lời an ủi vì cho rằng vẻ mặt nghiêm túc của Yuder là do cơn đau và sự đổi màu.
Kishiar, người đã mắng anh vì hành động liều lĩnh của mình, trông thực sự lo lắng khi Yuder có vẻ chán nản. Tuy nhiên, cảm thấy không thoải mái hơn khi ngồi đây, Yuder đổi đề tài để tránh Kishiar tiếp tục đoán lí do cho sắc mặt không tốt của anh.
“Nói mới nhớ… việc nghiên cứu liên quan đến Đá Đỏ tiến triển thế nào rồi thưa ngài?”
“À. Vậy ra cậu thắc mắc chuyện đó.”
Sau khi Yuder lên đường thực hiện nhiệm vụ cứu Devran, Kishiar đã ngay lập tức thành lập một phòng thí nghiệm ở tầng hầm của tòa nhà, nơi các pháp sư có thể nghiên cứu về Đá Đỏ. Kể từ hôm qua, Kanna Wand đã được cử đến đó để làm quen với các pháp sư và hỗ trợ nghiên cứu của họ.
“Vì vậy, nếu ngày mai cậu đến thăm, tất cả họ sẽrất vui mừng.”
“Tôi hiểu rồi.”
Việc nghiên cứu Viên đá đỏ đã bắt đầu là một tin tốt. Yuder nhanh chóng quên đi cảm giác buồn nôn mà mình vừa trải qua.
‘Mình cần kiểm tra tiến độ nghiên cứu, tăng cường và hoàn thiện việc huấn luyện toàn bộ Kỵ binh. Mình cũng đã hứa sẽ đến thăm Enon…cần phải làm điều đó càng sớm càng tốt.’
Quay ngược lại thời gian, có rất nhiều thứ anh cần phải quan tâm, quan trọng hơn nhiều so với cuộc nói chuyện phiếm của Kishiar La Orr. Người đàn ông trước mặt là người mà Yuder phải đề phòng chứ không phải người để vướng vào như kiếp trước.
“Điện hạ. Thêm vào thế này đã đủ chưa?”
Đúng lúc đó, Nathan, người đã quay lại với một chiếc túi nặng nề trên tay, lấy ra một nắm đáphép thuật và hỏi.
“Nhiều hơn thế một chút.”
“Vâng.”
Khi Nathan ném những viên đá vào lò, ngọn lửa nhiều màu bùng lên và tỏa ánh sáng rực rỡ qua các lỗ trang trí. Chẳng bao lâu sau, không gian rộng lớn bắt đầu ấm lên.
“Ngài có định tiếp tục điều trị không?”
“Ta định thế… nhưng có vẻ cậu đang gặp khó khăn. Ta đang nghĩ đến việc tạm dừng và ngày mai tiếp tục. Đây là chữa trị, không phải để làm cậu suy sụp thêm. Trước khi đi, cậu có muốn uống một tách trà phục hồi sức không?”
Kishiar trả lời câu hỏi của Yuder. Tuy nhiên, Yuder ngay lập tức lắc đầu không chút do dự. Họ đã trao đổi gần như tất cả các báo cáo và cuộc trò chuyện cần thiết trong ngày. Anh có quá nhiều việc phải làm để lãng phí thêm thời gian.
“Không. Tôi muốn giải quyết nó nhanh chóng hơn. Hãy kết thúc tất cả ngay hôm nay.”
“Cậu có chắc không?…”
Đôi mắt đỏ thẫm của Kishiar quét qua khuôn mặt vẫn ướt đẫm mồ hôi lạnh, đôi má đỏ bừng và bên trong chiếc áo sơ mi không cài cúc của Yuder.
“Cậu có chắc là mình ổn không? Có vẻ như cậu đã tới giới hạn thể chất của bản thân rồi. Bướng bỉnh không phải là điều tốt. Nếu bất tỉnh, tốc độ hấp thụ sức mạnh của các viên đá thanh tẩy sẽ giảm đi.”
“Tôi sẽ ổn thôi. Tôi sẽ không ngất đâu.”
Dù biết rằng đánh giá của Kishiar là chính xác nhưng Yuder vẫn kiên quyết đáp lại.
“Thật sự?”
“Vâng.”
“Cậu có chắc không phải vì áp lực bởi lời mời uống trà của ta chứ?”
“Tôi không biết ngài đang nói về cái gì.”
Tim anh lỡ nhịp, nhưng Yuder giả vờ bình tĩnh và trả lời như thể anh không hiểu người ta đang nói gì. May mắn thay, Kishiar không tiếp tục theo đuổi vấn đề nữa, mặc dù anh ta nghiêng đầu với vẻ không hài lòng.
“Có vẻ ta đã lỡ nói điều gì đó khiến cậu không hài lòng… Ta không thể đoán được nó là gì, nhưng coi bộ không còn cách nào khác. Tốt thôi. Nếu cậu kiên quyết như vậy.”
Bàn tay được bao bọc trong thánh ấn nhặt lên một nắm đá thanh tẩy.
“Xem ra đối với vùng tối màu hơn, cần nhiều thần lực hơn để loại bỏ chúng, nên từ giờ trở đi, ta sẽ tăng lượng và thêm nước thánh vào. Hãy nhớ lời hứa của cậu là không được ngất xỉu.”
Kishiar mở một chai nước thánh mà anh chưa từng sử dụng trước đây và đổ nó không chút do dự lên những viên đá thanh tẩy trong tay. Điều đáng kinh ngạc là nước thánh không hề nhỏ xuống tay anh mà lại bị những viên đá hấp thụ trực tiếp. Những viên đá sau khi hấp thụ cả một chai nước thánh, chứa đựng thần lực mạnh hơn nhiều và phát ra ánh sáng trắng trong suốt.
Ngay khi tay Kishiar chạm vào mu bàn tay mình, Yuder nhắm mắt lại và nhẹ nhàng cắn môi dưới.
Chẳng bao lâu sau, một cơn đau dữ dội đến mức làm mờ đi tầm nhìn của anh ập đến toàn bộ cơ thể.
——
‘Bây giờ, đã đến lúc nghe lý do tại sao em lại hạ gục năm đồng nghiệp của mình đến mức lãnh thương tật. Em còn muốn nói gì nữa không, Yuder, ngoài những gì ta đã nghe được?’
Yuder ngước nhìn Kishiar đang đứng trước mặt mình. Nhìn thấy khuôn mặt hoàn toàn khó đoán dưới nụ cười tinh tế của anh, một cơn giận đột ngột trào dâng trong lòng.
‘Tôi chẳng làm gì sai cả. Họ bị thương vì đã thua tôi trong một cuộc đấu tay đôi, được cả hai đồng ý. Dù có trong tình trạng thương tật thì đó là việc của họ và tôi không nghĩ đó là vấn đề đáng để triệu tập tôi, thưa ngài.’
(Aya: Kiếp trước, ít nhất là trong trí nhớ của Yuder lúc này (trí nhớ Yuder có bị xáo trộn, ko hẳn hoàn toàn sự thật), thì dù Kishiar đã yêu và rất trân trọng Yuder nhưng anh vẫn giữ khoảng cách, cho nên mình chọn xưng hô ta – em và tôi -ngài)
‘Phải. Cuộc đấu tay đôi đó. Không ai nói nó đã xảy ra như thế nào. Tại sao nó lại bắt đầu?’
‘Tôi có thể làm gì khi họ nói rằng họ không thể chấp nhận tôi lên vị trí Tư lệnh? Không phải ngài đã nói cách tốt nhất để có được sự tôn trọng của ai đó là thể hiện sức mạnh sao?’
Anh đã thực hiện đúng như vậy. Yuder không cảm thấy tội lỗi.
