“Vì vậy, theo ý kiến của tôi, việc liên minh với Zachlis Hartan và thiết lập mối liên kết ở phía đông có thể trở thành… một lựa chọn có lợi về lâu dài.”
“Nghe có vẻ hợp lý đấy. Anh trai ta sẽ đồng ý.”
Kishiar, người đã đồng tình với những lời của Yuder, xem xét kỹ lưỡng những đốm tím đã rút xuống khuỷu tay của anh trước khi ngước mắt lên. Ẩn dưới hàng mi dài, đôi mắt đỏ thẫm của anh ấy nhìn thẳng vào khuôn mặt Yuder.
“Nhưng, còn người đàn ông tên Nahan này thì sao? Hắn ta trông như thế nào? Báo cáo chỉ đề cập đến một vết sẹo lớn trên mặt trái của hắn.”
Yuder hơi nhíu mày, không thể hiểu được ý định của Kishiar khi đặt câu hỏi đột ngột như vậy. Kishiar ra hiệu một cách tinh tế về phía Nathan Zuckerman, người đứng sau anh ta.
“Hắn có vẻ là người gốc miền Nam giống Nathan không?”
Ánh mắt của Yuder hướng về phía Nathan Zuckerman, người đang ngồi một cách dửng dưng. Màu da của anh ấy rất độc đáo, tạo nên một sắc đỏ nổi bật và đôi mắt xanh rực rỡ dưới mái tóc màu tro tương phản với nước da, tạo nên một ấn tượng nổi bật.
Nước da đỏ mà anh ta sở hữu là một trong những đặc điểm thường thấy nhất ở người miền Nam. Nhưng, trong ký ức của Yuder, Nahan có màu da bình thường, ngoại trừ vết sẹo.
‘Màu tóc của anh ta có phần giống với đôi mắt của Nathan Zuckerman…’
Yuder nhớ lại mái tóc của Nahan, đủ tối để trông gần như đen, tương phản với đôi mắt xám lạnh lùng của anh.
Tuy nhiên, có vô số người có mái tóc xanh đậm hoặc đôi mắt xám. Họ không có những đặc điểm dễ nhận thấy ngay lập tức như của người miền Nam.
Yuder không phủ nhận khả năng rằng ngay cả vẻ ngoài đó cũng có thể được tạo ra bởi ảo ảnh, nhưng anh nghi ngờ điều đó vì bản thân anh đủ nhạy cảm để cảm nhận được năng lượng mờ nhạt nhất được giải phóng trong quá trình sử dụng sức mạnh.
“Tôi không chắc.”
“Cậu có biết Nahan có nghĩa là ‘trả thù’ trong tiếng miền Nam không?”
“Gì cơ?”
Đó là tin tức mới đối với anh, mặc dù đã tái sinh. Bị mất cảnh giác, Yuder buột miệng đặt câu hỏi, và Nathan, người vẫn đứng đằng sau Kishiar, từ từ mở miệng như thể đang chờ đợi.
“Sanan re Uzan. Nathan re Gamu. Ruhan re Nahan. Moda Suyrin Anzan neum re Ur.”
Đó là một ngôn ngữ có giọng độc đáo. Yuder nhận ra rằng Nathan đã nói bằng ngôn ngữ miền Nam nhưng anh không hiểu ý nghĩa của nó. Anh ấy chỉ nhớ được từ ‘Nathan’ và ‘Nahan’ ở giữa.
“Anh vừa nói gì vậy?”
“Sinh và tử, phước lành và nguyền rủa. Lòng vị tha và sự báo thù. Mọi thứ đều giống như ngày và đêm của sa mạc. Tôi đã đọc một câu ngạn ngữ phương Nam cổ xưa.”
Cùng với đó, Nathan nói thêm một câu nữa.
“Đó là một trong những câu tục ngữ nổi tiếng nhất có sử dụng từ ‘trả thù’.”
Quả thực, bị cô lập với phần còn lại của lục địa bởi một sa mạc rộng lớn, khu vực này có những câu tục ngữ độc đáo.
“Nó có nghĩa là gì?”
Trước câu hỏi của Yuder, Nathan đáp lại.
“Ban ngày của sa mạc khô cằn, thiêu đốt, không có một giọt nước. Tuy nhiên, đêm lại lạnh đến mức mọi thứ bạn có đều đóng băng. Ngày và đêm gắn liền trong một ngày đã thế, thì mọi thứ khác cũng đối nghịch như thế. Nó có nghĩa là dù thế nào đi nữa, hãy cố gắng đạt được điều bạn muốn, dù thế nào đi nữa.”
Trước khi Yuder có thể hoàn toàn suy ngẫm về ý nghĩa của những lời đó, một cơn đau đớn khác dâng lên dọc cánh tay anh, và anh nghiến răng, gồng mình chống lại cơn đau.
“Vậy tôi có thể hỏi, từ ‘Nathan’ trong tên anh có nghĩa là gì không?”
“Phước lành. Đó là cái tên ta đã đặt cho.”
Câu trả lời bất ngờ đến từ Kishiar. Khi anh đặt những viên đá thanh tẩy xuống, giờ đã không còn ánh sáng vì đã sử dụng hết sức mạnh của nó, vẻ mặt anh vẫn bình tĩnh một cách kiên cường. Tuy nhiên, Yuder vô cùng ngạc nhiên trước lời vừa nói.
“Đó là cái tên được ban cho tôi khi tôi được giải phóng khỏi kiếp nô lệ khi còn trẻ và được đưa vào cung điện. Điện hạ đã chọn từ đó sau khi nghe câu châm ngôn.”
Yuder chưa bao giờ nghe điều này từ họ ở kiếp trước. Anh ta biết rằng Nathan Zuckerman, người phụ tá đã phục vụ Kishiar từ lâu, đến từ đất nước phía Nam, nhưng anh bị sốc khi biết rằng mọi chuyện bắt đầu từ thời còn là nô lệ.
‘Không chỉ là sự giải phóng, Kishiar đã phong tặng anh ta danh hiệu Hiệp sĩ, phong anh ta làm phụ tá và giữ anh ta bên cạnh cho đến khi trở thành một Bậc thầy Kiếm thuật… Đây không phải là mối ràng buộc bình thường.’
Và việc những thông tin đó được giấu kín với công chúng cho thấy Kishiar đánh giá cao khả năng của người phụ tá mình ra sao.
Mặc dù Nathan không thể nào không biết kẻ đã giết Kishiar, người đã dành nhiều ân huệ cho anh như vậy, chính là Yuder. Vậy mà tại sao ở kiếp trước, anh ta không tìm cách trả thù mà lại lặng lẽ biến mất khỏi lãnh thổ Pelleta?
Một câu hỏi mà anh đã cố tình tránh suy ngẫm ở kiếp trước đột nhiên lại nổi lên. Không biết được Yuder đang nghĩ gì, Nathan tiếp tục nói.
“Đó là lý do tại sao tôi nghĩ tên anh ta có lẽ không phải là tên thật.”
“Điều đó… có lý.”
“Thực ra, sau khi nhận được báo cáo đầu tiên của anh, tôi đã bắt đầu một cuộc điều tra theo lệnh của điện hạ. Dường như có một người, có vẻ chính là ‘Nahan’, cũng đã tập hợp những Người thức tỉnh theo cách tương tự trên khắp đế quốc kể từ một năm trước.”
Yuder, vì quá bất ngờ, quên mất cơn đau và ngẩng đầu lên. Nathan, như thể hiểu được sự ngạc nhiên của Yuder, khẽ gật đầu.
“Chúng tôi khá dễ dàng tìm ra anh ta nhờ vào một lượng đáng kể hồ sơ do những người thấy anh ta nghi ngờ và tố cáo anh ta để lại. Bất cứ khi nào có một số lượng người nhất định tụ tập, anh ta sẽ dẫn họ ra nước ngoài rồi một mình trở về để lặp lại điều tương tự ở các khu vực khác. Như anh đã phỏng đoán, có khả năng cao anh ta thuộc về một nhóm nào đó.”
“Vậy… hắn có thể quay trở lại đế quốc một lần nữa.”
“Rất có thể.”
Khi Nathan đồng ý với lời của Yuder, Kishiar lập tức tiếp lời.
“Chúng ta sẽ phải báo cáo chuyện này với Bệ hạ để đề phòng. Đồng thời gửi một bức thư tới các quản trị viên ở mỗi khu vực. Cũng cần phải điều tra thêm.”
Tuy vẫn chưa rõ tương lai sẽ ra sao nhưng nếu họ tiếp tục theo dõi thông tin của Nahan thì khả năng cao là họ sẽ gặp lại anh ta. Yuder quyết định rằng nếu gặp lại Nahan, nhất định sẽ bắt sống anh ta và đưa đến đây.
“Nhưng Yuder,”
Kishiar gọi Yuder khi cầm lên một viên đá thanh tẩy mới.
“Vâng.”
“Ta nghe nói cậu bị thương ở cánh tay của mình để thoát khỏi năng lực ảo ảnh mạnh mẽ của Nahan, nhưng trong báo cáo lại không đề cập chính xác cậu đã trải qua loại ảo ảnh nào.”
Vừa dứt lời, một cơn đau nhói như bị dao đâm ập đến. Nhìn thấy ngón tay của Yuder co giật, Kishiar nhẹ nhàng nói.
“Đó là gì? Cậu đã thấy điều gì mà cảm thấy buộc phải tự làm mình bị thương?”
“…”
Yuder nhìn vào cánh tay đang run rẩy vì đau đớn của mình. Anh đã nhìn thấy loại ảo ảnh gì? Giá như anh có thể nói được.
Có lẽ sẽ tốt hơn nếu anh rời đi và để lộ những vết tím trên cánh tay trước mặt mọi người. Rốt cuộc, thứ Yuder thực sự muốn che giấu không phải là những vết đốm, mà là Kishiar mà anh đã nhìn thấy trong ảo ảnh.
Người đàn ông đứng trước mặt anh sẽ ra sao nếu thú nhận rằng anh đã nhìn thấy anh ta? Cho dù giải thích như thế nào, bầu không khí chắc chắn sẽ trở nên khó xử, và hơn hết, Kishiar trong ảo ảnh không phải là Kishiar của hiện tại, mà là Kishiar mà anh ta đã giết ở kiếp trước. Đó là vấn đề thực sự.
Anh không bao giờ có thể nói được. Chịu đựng cơn đau nhức nhối từ cánh tay của mình, Yuder mở miệng.
“…Tôi thực sự phải nói cho ngài biết sao?”
Kishiar, người hơi mở to mắt trước câu hỏi của Yuder, nở một nụ cười tinh tế, dường như đang cân nhắc điều gì đó.
“Ồ. Có lẽ cậu đã nhìn thấy điều gì đó đáng xấu hổ? Có lẽ ai đó đang khỏa thân…”
“Ngài đang nghĩ gì vậy? Không, không phải vậy.”
Phản ứng kiên quyết của anh đương nhiên được đáp lại bằng một tiếng cười khúc khích.
“Haha. Thực ra thì cậu không cần phải giải thích chi tiết đâu. Chỉ cần biết thể loại là gì, lần sau gặp phải là có thể tìm ra cách xử lý, đồng thời thông báo cho toàn bộ Kỵ binh. Chỉ vậy thôi.”
Mặc dù anh không có ý định tiết lộ những gì mình đã thấy nhưng việc giữ bí mật hoàn toàn có vẻ khó khăn. Sau một lúc suy nghĩ, Yuder quyết định nói ra thông tin đã được đơn giản hóa.
“Nó dường như cho mục tiêu thấy một ảo ảnh khiến họ sợ hãi.”
“Sợ hãi? Làm sao nó biết được họ sợ cái gì?”
“Tôi nghi ngờ sức mạnh đó lấy ký ức của mục tiêu để tạo ra ảo ảnh. Xét đến những người đã bị mất trí vì ảo ảnh, tôi nghĩ tốt hơn hết là nên thoát khỏi nó sớm, ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc khiến bản thân bị tổn thương.”
Trước lời giải thích bình tĩnh của Yuder, Kishiar hơi nghiêng đầu.
“Ta rất vui vì nó hiệu quả, nhưng ta mong rằng lần tới cậu đừng dùng đến phương pháp như vậy khi đụng độ hắn nữa.”
Nếu phải đối mặt với tình huống tương tự một lần nữa, Yuder sẽ không ngần ngại làm tổn thương cánh tay của mình một lần nữa. Tuy nhiên, hiện tại anh đã chọn cách im lặng trước Kishiar. Trong khi đó, Kishiar đã sử dụng hơn một nửa số đá thanh tẩy, chất chúng ở một bên bàn.
Xem xét việc các viên đá thanh lọc đã mất đi sức mạnh và trở nên vô dụng, có vẻ như một khoản tiền lớn đã được sử dụng trong một thời gian rất ngắn. Nhưng Kishiar không hề tỏ ra hối hận.
“Bây giờ… cuối cùng, nó đã thu lại bên dưới khuỷu tay.”
Kishiar hài lòng nhìn vào sự tiến bộ đã đạt được.
“Hãy nghỉ ngơi và lau mồ hôi.”
Trước sự ra hiệu nhẹ nhàng của Kishiar, Nathan Zuckerman ngay lập tức đến gần bàn và đưa cho anh ta một chiếc khăn tay. Sau khi nhìn Kishiar lau mồ hôi trên trán và cổ, Nathan cũng đưa một chiếc khác cho Yuder, người đang ngơ ngác nhìn.
“Thật ra thì tôi ổn…”
“Lau người đi. Cậu ướt sũng hơn ta nhiều đấy.”
